在大型极光出现之前，通常会先有另一种称为「极光项链」的特殊极光出现，但科学家不清楚这是发生在副磁暴之前的现象、还是由地球大气干扰引起。现在结合NASA西弥斯（THEMIS）卫星系统的观测数据与计算机模型，科学家能确认极光项链是引发副磁暴的前奏。

在阿拉斯加、加拿大北部、冰岛、挪威北部、芬兰或瑞典等地，都有机会于大型极光出现前留意到极光项链（auroralbeads），顾名思义，这种特殊极光看起来就像发光的珍珠项链。

不过直到现在，科学家们还是困惑不解，极光的形成是太阳带电粒子被地球磁层捕获加速、并与高层大气中原子相互作用的结果，但极光项链通常在极光开始变亮前出现，过去科学家揣测它们是由地球高层大气中的湍流所引起。

然而根据西弥斯卫星系统的观测数据与最新模型，极光项链实际上是由地球周围的太空电浆湍流引起：太阳喷射的电浆与地球磁场相互作用，会在地球后方产生漂浮的电浆气泡，气泡与磁层中较重的电浆因浮力失衡（瑞利-泰勒不稳定性，简称RT不稳定性），会产生约4,公里宽的「RT手指」，这道手指向下延伸至地球，便形成独特的珠状极光结构。

▲流体动力学中模拟的瑞利-泰勒不稳定性。（Source：ShengtaiLi,HuiLi/Attribution）。

瑞利-泰勒不稳定性（Rayleigh-Taylorinstability）通常发生在云与冲击波系统事件、或者密度较高的流体浮在密度较低的液体上方时，较重的物质因重力作用下沉，较轻物质被替换上升，当不稳定性发展时，向下运动造成的不规则就会被放大成为一系列「RT手指」。

理论上，RT手指可能会缠结磁力线并引起爆炸事件，即磁重联（Magneticreconnection），众所周知，这种现象会引发布满夜空的副磁暴（substorm），而新研究结果强调了较小规模结构与副磁暴之间的关联。

副磁暴与磁暴不同，后者可维持数天，且当太阳处于最大活动期时每月可发生1～2次，副磁暴仅发生在几小时内但发展快速，可能在极光区域引起高达1nT的磁场干扰（约该区域磁场总强度的2%）。

研究人员下一步是弄清极光项链如何、为何以及何时会引发副磁暴。