开封府有个80多岁的张员外，娶了一位娇嫩少女，人人唤少女为小夫人。小夫人常暗自垂泪，想着：“我正是大好青春，怎么就嫁了一个白发老头？”一日，张员外外出做生意，小夫人便有了红杏出墙的心思。

小夫人看上的男人，正是张员外府上的家丁。家丁名为张远，正值壮年。

一日，小夫人唤张远到房内谈话，所问的，不过是“家中几口人”、“干活干得怎样”等等一类的闲话，没什么重要事，而张远看小夫人娇憨动人，不觉春心萌动。

谈完话，小夫人又给了张远一个荷包，道：“里面不过是几文钱，送与你，算是谢你兢兢业业干活的功劳。”张远道了谢，没拆开看，便拿着荷包离去了。

当夜，张远在门房值夜，忽听有人敲门，开门一看，门外站着一老妇，老妇塞给他一个包裹，包裹里装着美衣华服，以及五十两银子。

老妇临走前说，这都是小夫人送给他的。这时，张远又打开荷包一看，荷包里竟装着十文金钱。张远平白得了许多东西，心中思绪万千，一夜未曾睡着。

次日，他回到家，将小夫人赠物一事，告知了老母亲。张母年过半百，岂能不知小夫人心中所想。她为人本分，决计不让儿子与小夫人行苟且之事。

张远孝顺，听了母亲的话，不再去张员外府上干活，而是走街串巷，卖些胭脂花粉度日。

光阴如梭，一个月过去了。时值元宵佳节，街上张灯结彩，张远看灯看入迷了，不知不觉间，竟走到张员外门前。只见张府大门紧闭，门上贴着白条，依然是被抄家了！

张远惊得呆在原地，此时，又有个凶神恶煞的官兵朝他大喝：“呆在这干什么？还不快走！”

听此，张远赶忙离去，逃至一酒楼，正欲坐下喝两杯酒，没想到，他又在此撞见了衣衫褴褛的小夫人。

张远见了她，问道：“小夫人，何以流落至此。”

小夫人哭诉道：“千不该万不该嫁给张员外。前几日，官府查出他锻造假银，绑走了他，查封了家产。如今我无家可归，还望你看在往日的情分上，收留我几日。”

张远怕被人说闲话，连忙拒绝。

小夫人并不恼，又从怀中掏出一串珍珠项链。这条项链上，共有颗珍珠，个个璀璨夺目，实为绝世珍宝。

她道：“这是我私藏的宝物，若得你收留，你可将珍珠扯下，逐颗去卖，定能获利。”

张远动了心，让小夫人先在酒楼等待，自己快步跑回家，与张母商讨此事。得到母亲同意后，张远便接小夫人回了家。

几日后，张远卖了几颗珍珠，拿钱买了货物，做起买卖。不久，他富裕起来，人称小张员外。小夫人屡次来纠缠他，他也是心坚似铁，坐怀不乱。

一日，他出门购货，可巧在大街上，碰上了旧主张员外。此时的张员外蓬头垢面，落魄不堪。张远走上前，问：“主人为何如此狼狈？”

张员外恨得捶胸顿足，道：“千不该万不该娶了小夫人。她原是一户富商家的婢女，我好心赎了她，娶她为妻，没想到她离府时，竟偷了富商的一串珍珠项链，那项链上共颗珍珠，是件稀世珍宝。”

张远听了大惊，心想：“这珍珠项链莫不是我家中那串？”

张员外又道：“那富商发觉少了项链，便告到官府。小夫人不知从何处听到风声，连夜跑了。官差押我入狱，索要项链，我只说未曾见过，便遭到*打。如今，小夫人不知所踪，珍珠项链下落不明，官府拿我家财抵债，这才把我放了。”

听罢，张远疑惑不解，心想：“怎么这两人各有各的说法？不如趁此机会，让两人当面对质。”于是，他请张员外到家中小坐，然后唤出小夫人，让两人相见。

那小夫人一见张员外，立马吓得*飞魄散，提着裙子，奔回房中，锁上了门。

张员外追过去，拍着门板大喊：“你这*妇，害得我好苦！”随后，他一脚踹开门，而此时，小夫人已上吊身亡。

至此，张远才惊觉，自己被人蒙骗。他将剩余的珍珠归还给张员外，已卖掉的，便用钱财相抵。次日，张员外将珍珠与钱财一并归还富商，官府也将其家财悉数奉还。

几年后，张员外去世，因其膝下无子，又念着张远恩情，便将万贯家财，皆传给他。张远遂成当地富豪。