珍珠是人类最早发现的宝石。我国的珍珠历史，可以追溯到年以前。根据《海史·后记》的记载：大约在公元前年，大禹就命令岭南地区把南珠作为贡品上贡。这是我国珍珠业发展历史的最早记录。我们可以确定的是，南珠业的起源，比这还要早。因为一个产品只有形成一定的行业规模、并产生较大的影响以后，才可能入选成为贡品。

那么，中国以外的世界，珍珠业的起源又在哪里？

早期人类文明的发展，主要集中在亚欧大陆。亚欧之外的人类活动，留下的可供考证的史料较少，因此，我们主要介绍珍珠业在亚欧大陆、地中海沿岸的早期发展情况。

中国之外的世界，有珍珠业较早记录的主要是古波斯和古印度。在古波斯，大约在公元前年左右，就已经有人下海采集珍珠，波斯湾的珍珠在整个亚欧大陆和地中海沿岸，备受追捧。那时候的珍珠，由于产量极其稀少，主要用于宣示统治权威和社会地位；国王和贵族将珍珠编织成串，用于装饰修剪精美的胡须。在古印度，大约也是在公元前年左右，就已经有人在印度洋的浅海水域采集珍珠；古印度的珍珠，与宗教有深厚的渊源，常用于宗教装饰，并被后来的佛教经典《法华经》定为佛家七宝之一。

总的来说，国外珍珠业的起源，就是古波斯和古印度地区，由于古印度和古波斯相邻，我们很难说这两个地区的珍珠业是独立并行发展的。我们可以合理推测，古印度和古波斯的珍珠业，应该是相互交融、相互促进的。

今天，人们一般把古印度定位中国之外的世界珍珠业的起源。还有一个重要的原因，就是古印度珍珠业的可考史料更为充足。我们也采信这一普遍认知。

通过中外对比，我们可以发现，中国的珍珠业起源，比国外要早年。世界的珍珠业起源，毫无疑问是在亚洲。事实上，一直到今天，全世界的珍珠90%是产自亚洲的。亚洲在地理方位上处于欧洲东面，一直被称为东方世界。珍珠缘起于东方，繁荣于东方，传承于东方，因此可以说，珍珠是真正的东方珠宝。这也正应了《尔雅》的说法：珠、玉，东方之美者也。