珍珠被世人喜爱的历史已相当久远，我国是最早发现和使用珍珠的国家之一。由于珍珠的瑰丽和珍奇，自古历代帝王的皇冠上就嵌有大量的珍珠宝石。据《尚书》载，早在二千五百多年前，就有关于珍珠的记载。那么在古代，人们是怎么辨别珍珠的等级呢？

古代珍珠按大小分级

珍珠有不同的尺寸，尺寸越大，珍珠越稀有。

南朝宋沈怀远《南越志》认为，珍珠有九品，直径五分至一寸左右的为“大品”；一边扁平，一边如倒置铁锅（覆釜）状的为“珰殊”，也是珍品；走珠、滑珠、磥砢珠则是等外品。

《天工开物》也认为，直径五分至一寸又五分的为“大品”，有光泽略呈镀金状的为“珰珠”，价值一粒千金。

可见当时合浦珠市经营珍珠的专业化程度已经很高，品级分类也非常精细。

古代珍珠按重量分级

在古代，珍珠也有按重量分类的标准：每颗“重一分者银六倒，二分者四十倒”。八百颗珍珠重一两的称“八百子”，一千颗珍珠正好重一两的称“正千”。

而颗粒大的珍珠，“其重七分者为珍，八分者为宝，其价则莫可定云”。也就是我们现在“七珍八宝”的说法，意味着大珍珠是十分难得的。

古代珍珠按色泽分级

在古代，决定珍珠的价值不仅仅看珍珠的大小，还要看珍珠的光泽。所谓“珠光宝气”，光泽是珍珠的灵魂。无光，少光的珍珠就缺少了灵气。

屈大均《广东新语》则说，珰珠“大而稍扁”的“南珠之明珰”，珠形圆满、色泽银白、光莹无丝络的为精珠。半明半暗者为褪光珠，次肉珠，次糙珠、药珠。

从文献记载可知，珍珠的质量识别，按传统标准可概括为“光、重、圆、大”4个字。根据形状、质量、大小、和光泽，将珍珠分为四品：圆球形或半圆球形，表面玉白色，全珠细腻光滑、闪耀珠光，为一等品；圆球或半圆球形、长圆形、腰鼓形，其大小不分，色泽较次于一等品，全珠细腻光滑、闪耀珠光，为二等品；全珠光滑，有细皱纹和珠光，为三等品；形状不规则，有明显的皱纹或沟纹，基本有珠光，为四等品。

这些种类、品级等质量要求，被广泛地记载在各个朝代的史籍中，成为古代南珠交易时重要的市场标准。

而南珠中最名贵的品种为夜明珠，或称“夜光珠”“珰珠”。由两个半球（古称“覆釜”）状的珍珠合起来而成。夜明珠珠层厚，珠光强，在暗夜里会发光，是珍珠中的极品。

年，北海珍珠场收到一颗产自北部湾的天然珍珠。这颗珍珠呈鹅蛋形，直径为15.5mm×11.2mm、重3.6克，圆滑无瑕疵，颜色银白，珠光闪耀，被称为“南珠王”。现作为镇馆之宝珍藏于北海南珠宫南珠博物馆内。